Le cerf élaphe est la plus grande espèce de cervidé du Danemark et l'un des animaux les plus emblématiques de la nature danoise. Un cerf adulte brâmant à l'orée du bois dans les dernières lueurs du jour pendant le rut d'automne incarne, pour beaucoup, l'image même de la chasse au grand gibier au Danemark.
Mais le cerf élaphe, c'est bien plus que de grands bois et des brâmes de rut. L'espèce présente une structure sociale complexe, des exigences importantes en matière de territoire et un schéma de déplacement qui traverse souvent de nombreuses propriétés. C'est pourquoi la chasse et la gestion du cerf élaphe exigent également une grande coopération et une vision à long terme.
Dans ce guide, nous passons en revue les notions essentielles : la différence entre cerf, biche et faon, les hardes, le développement des bois, le rut, l'alimentation, les traces, la chasse et une bonne gestion de la population.
Qu'est-ce que le cerf élaphe ?
Le cerf élaphe est le nom donné à l'espèce dans son ensemble. Le mâle adulte s'appelle cerf, la femelle s'appelle biche, et le jeune animal s'appelle faon.
Un jeune mâle portant ses premiers bois simples est souvent appelé daguet.
Il est utile de connaître ces termes, car les périodes de chasse et les plans de tir peuvent distinguer différentes catégories de sexe et d'âge.
Le cerf élaphe est considérablement plus grand que le chevreuil et le daim. Cela se remarque à la fois sur le terrain, dans les traces et dans la façon dont les animaux se déplacent à travers le paysage.
Où vit le cerf élaphe au Danemark ?
Le cerf élaphe est surtout associé aux grandes forêts, aux plantations, aux landes et aux terres agricoles, où les animaux peuvent alterner entre couvert et zones de nourrissage.
L'espèce se trouve aujourd'hui à plusieurs endroits au Danemark et s'est répandue au cours des dernières décennies. Les grands espaces naturels d'un seul tenant offrent des conditions particulièrement favorables, mais le cerf élaphe peut aussi vivre dans des paysages en mosaïque mêlant forêt, champs, haies et espaces ouverts.
Une caractéristique importante du cerf élaphe est sa capacité à se déplacer sur de vastes territoires. Un animal présent sur une propriété le jour peut chercher sa nourriture à plusieurs kilomètres de là la nuit.
C'est pourquoi il est rarement pertinent de considérer une population de cerfs élaphes comme appartenant à un seul territoire de chasse.
Le cerf, le mâle
Le cerf adulte est l'animal le plus voyant de la population.
Le cerf porte des bois qui tombent et se reconstruisent chaque année. En été, les bois se développent sous le velours, qui approvisionne le tissu en croissance en sang et en nutriments.
Lorsque les bois sont entièrement formés, le velours se dessèche et est frotté contre les arbres et les buissons.
À la fin de l'été et en automne, le cerf porte ses bois durs et achevés, qui jouent un rôle important pendant le rut.
La biche, la femelle adulte
La femelle adulte s'appelle biche.
Les biches vivent souvent en groupes familiaux avec le faon de l'année et d'autres femelles apparentées. Ces groupes sociaux peuvent être réduits ou se rassembler en hardes bien plus importantes selon la saison, la nourriture disponible et la densité locale de la population.
Une biche expérimentée peut jouer un rôle important dans le comportement du groupe. Elle connaît le terrain, les voies de fuite et les lieux de repos sûrs.
C'est notamment pour cette raison que le tir sur les cervidés devrait porter sur bien plus que le simple nombre d'animaux.
Le faon
Les faons de cerf élaphe naissent généralement autour de mai et juin.
Dans un premier temps, ils restent souvent cachés dans la végétation pendant que la biche cherche sa nourriture à proximité. Plus tard, le faon suit la biche de près et s'intègre aux déplacements de la harde.
Le faon dépend de sa mère pendant une grande partie de sa première année, et il est important de bien comprendre le lien entre la biche et le faon pendant la chasse.
Lors du tir sur une femelle, il faut donc toujours s'assurer qu'aucun faon ne l'accompagne.
Qu'est-ce qu'une harde ?
Un groupe de cerfs élaphes s'appelle une harde.
En dehors du rut, les sexes vivent souvent partiellement séparés. Les biches, les faons et les jeunes femelles peuvent former des groupes familiaux, tandis que les cerfs se déplacent dans leurs propres hardes.
La taille peut varier de quelques animaux à de grands rassemblements.
La structure sociale est l'une des différences nettes entre le cerf élaphe et le chevreuil. Le chevreuil est plus territorial à certaines périodes de l'année, tandis que le cerf élaphe est davantage adapté à une vie entourée de nombreux congénères.
Le rut du cerf élaphe
Le rut est la période la plus spectaculaire de l'année pour le cerf élaphe.
Au Danemark, il est surtout associé à septembre et octobre. Les cerfs adultes se dirigent vers les zones de rut et tentent de regrouper et de garder des groupes de biches.
Les cerfs se manifestent par des brâmes profonds, des marquages olfactifs et leur prestance physique. Les cerfs rivaux s'évaluent mutuellement, et certaines rencontres se terminent par un véritable combat.
Une biche n'est réceptive que pendant une courte période. Si elle ne devient pas gestante, elle peut entrer de nouveau en chaleur environ trois semaines plus tard.
Pourquoi le cerf brâme-t-il ?
Le brame est une forme de communication.
Il peut signaler la présence du cerf aussi bien aux biches qu'aux rivaux. Cette expression vocale fait partie de la compétition qui se déroule sur l'aire de rut.
Pour les humains, le brame est aussi le moyen le plus facile de repérer le cerf élaphe durant cette période.
Une forêt silencieuse peut changer de caractère en quelques minutes lorsque plusieurs cerfs se répondent dans l'obscurité.
Le prix du rut pour le cerf
La période de rut est physiquement exigeante.
Un cerf dominant fort consacre beaucoup de temps à maintenir son groupe de biches, à repousser les rivaux et à s'accoupler. Sa consommation de nourriture peut diminuer alors que son niveau d'activité reste élevé.
L'agence nationale danoise des forêts et de la nature (Naturstyrelsen) indique qu'une perte de poids de 15 à 20 kg pendant le rut n'est pas inhabituelle pour un cerf en rut.
Les cerfs adultes abordent donc l'hiver après une période très exigeante en énergie.
Les bois repoussent chaque année
Les bois du cerf élaphe ne sont pas permanents.
Après l'hiver, les anciens bois tombent. Peu après, de nouveaux bois commencent à pousser.
Pendant leur croissance, les bois sont recouverts de velours. Cette croissance est rapide et nécessite de grandes quantités de nutriments.
Lorsque les bois sont achevés, le cerf frotte le velours pour s'en débarrasser. Les marques de frottement visibles sur les arbres peuvent être un signe d'activité de cerfs dans la zone.
Peut-on déterminer l'âge d'après les bois ?
Seulement dans une mesure limitée.
Les jeunes cerfs suivent certaines étapes générales de développement, mais lorsque l'animal vieillit, la variation devient importante. La taille des bois et le nombre d'andouillers sont influencés non seulement par l'âge, mais aussi par la génétique, la condition physique, l'alimentation et l'environnement.
De grands bois ne constituent donc pas un système précis pour déterminer un acte de naissance.
Le cerf vivant doit être évalué à partir d'un ensemble comprenant la morphologie, le comportement et les bois, et toujours avec une incertitude importante.
Que mange le cerf élaphe ?
Le cerf élaphe est un herbivore qui exploite un large éventail de ressources alimentaires.
L'alimentation varie selon la saison et peut comprendre notamment de l'herbe, des plantes herbacées, des pousses, des feuilles, de l'écorce, de la bruyère, des cultures agricoles et des fruits forestiers.
Sur les terres agricoles, le cerf élaphe peut causer des dégâts importants aux cultures. En sylviculture, l'abroutissement et l'écorçage peuvent également être source de conflits.
La gestion ne se limite donc pas à la chasse, mais vise aussi un équilibre entre la population, la nature, la sylviculture et l'agriculture.
Quand le cerf élaphe est-il actif ?
Le cerf élaphe est souvent le plus visible au crépuscule et à l'aube.
Dans les zones soumises à une forte perturbation humaine, les animaux peuvent devenir plus nocturnes. Cela signifie qu'une population importante peut être difficile à observer en plein jour, même si des traces fraîches sont partout.
Dans les zones calmes, les animaux peuvent se déplacer de façon plus visible.
La météo, la pression de chasse, la nourriture et la saison influencent également leur activité.
Les traces du cerf élaphe
Le cerf élaphe laisse de grandes empreintes d'onglons bien visibles.
L'empreinte est en général nettement plus grande que celle du chevreuil et plus allongée qu'une empreinte typique de sanglier.
Outre les empreintes, on peut rechercher :
- des coulées bien marquées
- des excréments
- des arbres frottés
- de l'abroutissement et des dégâts d'écorçage
- des couchettes
- des zones boueuses et des poils sur les clôtures
Dans une zone avec une population stable, les coulées les plus utilisées deviennent souvent très marquées.
Miroir et signes distinctifs
Le cerf élaphe a une zone claire autour de l'arrière-train, mais pas le même miroir blanc marqué que celui du chevreuil.
La taille du corps est souvent, en elle-même, le signe distinctif le plus facile à repérer.
À distance, un jeune faon de cerf élaphe ou un animal plus petit peut toutefois être confondu avec un daim si on ne l'observe que brièvement. Dans ce cas, la silhouette, la queue, la coloration et les autres animaux du groupe sont des indices utiles.
La chasse au cerf élaphe
Le cerf élaphe se chasse aussi bien seul qu'en battue collective.
L'affût est une méthode classique, surtout lorsque les coulées, les zones de nourrissage et les lieux de repos sont connus. L'approche peut être efficace si le terrain, le vent et le couvert permettent de s'approcher des animaux sans créer de dérangement.
La battue poussée est également utilisée pour le grand gibier à sabots, l'objectif étant de mettre les animaux calmement en mouvement vers les postes plutôt que de les pousser à grande vitesse.
Quelle que soit la forme de chasse, le cerf élaphe exige une identification sûre de l'espèce, du sexe et de l'âge avant le tir.
Les périodes de chasse au cerf élaphe varient localement
Le cerf élaphe est un domaine où il est particulièrement important de ne pas se contenter de retenir une date générale.
Le règlement danois sur les périodes de chasse fixe des périodes générales pour les différentes catégories de cerfs élaphes, mais de nombreuses zones ont des périodes locales qui diffèrent des périodes générales.
Le chasseur doit donc toujours vérifier la période de chasse en vigueur pour la propriété et la région concernées avant de chasser.
Cela s'applique particulièrement au cerf mâle.
Pourquoi existe-t-il des règles locales ?
Le cerf élaphe se déplace au-delà des limites de propriété et peut présenter une structure de population très différente d'une région à l'autre.
C'est pourquoi des groupes régionaux dédiés aux cervidés ont été créés, travaillant notamment sur l'évolution de la population, sa composition et des recommandations en matière d'éthique de chasse.
L'objectif est une gestion plus pertinente que celle obtenue si chaque propriété optimise sa chasse de manière isolée.
La gestion porte sur le sexe et l'âge, pas seulement sur le nombre
Une population peut être nombreuse tout en présentant une structure inadaptée.
Si le tir est par exemple très intensif sur certaines catégories de cerfs, il peut en résulter trop peu de cerfs adultes par rapport aux biches et aux jeunes.
Une gestion à long terme prend donc en compte :
- la taille de la population
- le rapport entre les sexes
- la composition par âge
- la capacité d'accueil du milieu naturel
- les dégâts à la forêt et à l'agriculture
- la santé des animaux
Cela nécessite des observations sur plusieurs années.
L'éthique de chasse pour le cerf élaphe
Un grand animal n'exige pas seulement une carabine puissante. Il exige de la discipline.
Ne tirez que lorsque l'animal est identifié avec certitude, que l'angle de tir est acceptable et que le pare-balles est sûr.
Si plusieurs animaux se trouvent dans une harde, vous devez être certain que le projectile ne peut pas atteindre un autre animal après avoir traversé la cible.
Soyez également attentif à la relation entre la biche et son faon.
Et au moindre doute sur l'impact, la situation doit être traitée comme un tir douteux et gérée en conséquence.
Observer pendant le rut
Le rut du cerf élaphe est aussi une grande expérience naturelle pour les personnes qui ne chassent pas.
Si vous souhaitez en faire l'expérience, gardez vos distances. Restez sur les routes ou les grands chemins, évitez de pénétrer dans la zone centrale de rut des animaux, et tenez les chiens en laisse courte.
Les perturbations peuvent inciter les animaux à se déplacer et affecter leur comportement naturel.
La meilleure visibilité se trouve souvent au lever et au coucher du soleil.
Le cerf élaphe et le chevreuil sont très différents
Bien que les deux espèces appartiennent aux cervidés, leur vie sociale est très différente.
Le brocard est territorial au printemps et en été. Le cerf élaphe vit beaucoup plus en société, en hardes, et peut se regrouper en grands rassemblements.
Le cerf élaphe est également nettement plus grand et se déplace souvent sur des territoires plus vastes.
Cela rend la gestion plus dépendante de la coopération entre voisins.
Morphologie et différences entre le cerf et la biche
Un cerf adulte a normalement une morphologie nettement plus puissante que celle d'une biche. Pendant le rut, cette différence devient particulièrement nette : le cerf développe un cou et un avant-corps massifs, tandis que la biche paraît plus svelte et dépourvue de bois.
Chez les jeunes animaux, la détermination du sexe peut être plus difficile, surtout à distance et en dehors de la période où les bois sont présents. Le chasseur doit alors prendre son temps et comparer le corps avec celui des autres animaux de la harde.
C'est un bon exemple de l'importance des jumelles à la chasse au cerf. L'identification doit se faire avant même de lever la carabine.
Rythme journalier et perturbation humaine
Le rythme journalier du cerf élaphe est flexible. Là où les animaux se sentent en sécurité, on peut les observer en plein jour dans des espaces ouverts. Sur les territoires soumis à une forte circulation ou une pression de chasse importante, l'activité se décale souvent vers le crépuscule et la nuit.
Cela signifie que les observations en milieu de journée peuvent fortement sous-estimer la population. Les traces, les caméras de chasse et les observations répétées à différents moments donnent une image bien plus fidèle.
Un trafic de contrôle excessif sur le territoire et des perturbations fréquentes des remises diurnes peuvent aussi rendre la chasse plus difficile. La meilleure surveillance n'est donc pas nécessairement celle où l'on visite physiquement chaque zone tous les jours.
Le cerf élaphe et le paysage
Des populations importantes de cerfs élaphes peuvent affecter nettement leur environnement. Les animaux consomment les pousses et la végétation, utilisent les mêmes coulées et peuvent écorcer les arbres. Sur les terres agricoles, ils peuvent se nourrir en grands groupes et provoquer des dégâts importants aux cultures.
Il n'existe donc pas de nombre « correct » universel de cerfs élaphes. Une population durable dépend des ressources alimentaires du paysage, de la gestion forestière, de l'agriculture, du trafic, des objectifs naturels et de la tolérance humaine aux dégâts.
Une bonne gestion cherche à équilibrer ces considérations plutôt que de simplement maximiser le nombre d'animaux.
Comment observer une harde
Si vous souhaitez apprendre à connaître le cerf élaphe, commencez par observer la harde entière plutôt que de vous concentrer immédiatement sur le plus grand cerf.
Comptez les animaux si les conditions le permettent. Repérez les faons et les jeunes femelles. Observez qui marche en tête et comment le groupe réagit aux perturbations. Pendant le rut, vous pouvez observer comment le cerf travaille autour des biches et réagit face aux concurrents.
En répétant les observations tout au long de l'année, vous obtiendrez une connaissance bien plus approfondie de la population qu'en ne recherchant que les cerfs trophées pendant la saison de chasse.
Pourquoi la coopération entre voisins est si importante
Le cerf élaphe peut utiliser de vastes territoires au cours d'une journée, et des territoires encore plus grands au fil de l'année. Une propriété peut abriter la remise diurne des animaux, tandis que la propriété voisine abrite les principales zones de nourrissage.
Si les voisins poursuivent des objectifs totalement différents, il devient difficile d'établir une structure d'âge et de sexe stable. Des observations communes, des objectifs de tir clairs et un dialogue sur les dégâts peuvent donc être au moins aussi importants que la journée de chasse elle-même.
Les données sur la population s'améliorent avec le temps
Une seule observation en dit très peu sur une population. Des comptages répétés au même moment, l'enregistrement des faons, la répartition par sexe et le tableau de chasse peuvent en revanche révéler une tendance sur plusieurs années. Il n'est pas nécessaire de faire de la recherche avancée pour que ce soit utile. Un enregistrement simple et cohérent peut fournir une bien meilleure base de décision qu'un simple ressenti.
Questions fréquentes sur le cerf élaphe
Comment appelle-t-on le mâle, la femelle et le jeune ?
Le mâle s'appelle cerf, la femelle biche et le jeune animal faon.
Quand le cerf élaphe est-il en rut ?
Le rut se déroule surtout en septembre et octobre au Danemark, bien que son déroulement précis soit influencé par la région et la météo.
Quand naissent les faons de cerf élaphe ?
La plupart des faons naissent autour de mai et juin, après environ huit mois de gestation.
Qu'est-ce qu'une harde ?
Une harde est un groupe de cervidés. Le cerf élaphe vit souvent en hardes, dont la taille peut varier considérablement au cours de l'année.
Les biches portent-elles des bois ?
Non. Ce sont les cerfs qui portent des bois.
Le cerf perd-il ses bois chaque année ?
Oui. Les anciens bois tombent, et de nouveaux repoussent sous le velours.
Peut-on connaître l'âge précis d'un cerf grâce à ses bois ?
Non. Les bois fournissent certains repères, surtout chez les jeunes animaux, mais leur taille et leur forme sont influencées par bien plus que l'âge.
Où peut-on chasser le cerf élaphe ?
Cela dépend du droit de chasse et des conditions locales. Les périodes de chasse peuvent varier d'une région à l'autre, il faut donc toujours vérifier les règles en vigueur pour la zone concernée.
Le cerf élaphe exige une vision à long terme
Le cerf élaphe est une espèce qui montre clairement pourquoi la gestion de la faune ne s'arrête pas à la limite de propriété.
Les animaux se déplacent entre forêts, champs et propriétés. Ils forment de grands groupes sociaux. Et le tir pratiqué à un endroit influence souvent l'expérience et la population sur les territoires voisins.
Mieux on comprend la biologie de l'espèce, meilleures sont les décisions que l'on peut prendre à la chasse.
Cela vaut aussi bien lorsqu'on choisit un animal à tirer, lorsqu'on planifie la forme de chasse, que lorsqu'on décide de ne pas tirer.
Photo de couverture : Bill Ebbesen, CC BY 3.0, via Wikimedia Commons (source)
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